Objetivo de la epigenética: Estudio de patrones de expresión de genes (y el fenotipo asociado) estables y heredables, dependientes de la estructura de la cromatina e independientes de cambios en la secuencia del ADN.
La palabra epigenética proviene del griego antiguo epi-más, por encima de, además de, exterior a- y geneticos-genitiu- o génesis-origen-.
Mientras que la genética es la ciencia de los genes, la herencia y la diversidad de los organismos vivos basada en las variaciones en la secuencia de nucleótidos del ADN (base material de los genes), la epigenética es el estudio de los cambios heredables en los patrones de expresión de los genes - y de los fenotipos celulares asociados a estos patrones de expresión- causados ??por mecanismos que no implican variaciones en la secuencia de nucleótidos en el ADN.
Son ejemplos de mecanismos epigenéticos la metilación del ADN y la modificación de las histonas los nucleosomas, que se pueden mantener a través de divisiones celulares durante toda la vida de un organismo e incluso pueden perdurar varias generaciones.
Un ejemplo de fenómeno epigenético es el proceso de diferenciación celular durante el desarrollo embrionario: a partir de un cigoto originan primer células madre totipotentes, que después se diferencian en las diferentes líneas celulares pluripotentes del embrión , que a su vez se convertirán en las diferentes células completamente diferenciadas en el organismo adulto.
Múltiples factores ambientales, tales como la nutrición de la madre, pueden afectar el desarrollo del embrión y el organismo adulto a través de mecanismos epigenéticos.
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